O efeito direto do escândalo Watergate foi a renúncia de Richard Nixon como presidente dos Estados Unidos. Vários auxiliares de Nixon foram enviados para a prisão federal. Posteriormente, o Congresso aprovou várias leis relativas ao financiamento de campanhas, ética governamental e liberdade de informação. Um efeito de longo prazo foi uma desconfiança generalizada do público americano na presidência e nas instituições políticas do país em geral.
A primeira invasão de Watergate ocorreu em maio de 1972, quando membros do Comitê de Nixon para Reeleger o Presidente assaltaram a sede do Comitê Nacional Democrata no edifício Watergate, grampeando telefones e roubando documentos ultrassecretos. Em junho, os assaltantes voltaram, pois as escutas telefônicas não funcionavam corretamente. Desta vez, a polícia os pegou em flagrante e os prendeu.
O presidente Nixon negou qualquer conhecimento da invasão e, como resultado, venceu a eleição de 1972 com uma vitória esmagadora. Investigações e fitas secretas da Casa Branca revelaram posteriormente que ele tentou encobrir os roubos pagando subornos, impedindo a investigação do FBI, demitindo funcionários do governo e destruindo evidências.
Confrontado com certo impeachment, Nixon renunciou em 8 de agosto de 1974. Logo depois de tomar posse, Gerald Ford, o novo presidente e ex-vice-presidente de Nixon, perdoou Nixon por quaisquer crimes cometidos durante o mandato. O público americano ficou furioso e os comentaristas políticos sentiram que esse foi um fator importante para a perda da eleição presidencial de 1976 de Ford para Jimmy Carter.
