Os gladiadores que lutaram contra animais, conhecidos como bestiarii, lutaram contra uma variedade de mamíferos ferozes, incluindo ursos, leões, leopardos, panteras e touros. Ao contrário da crença popular, os bestiarii eram diferentes dos gladiadores. Havia dois tipos: aqueles que eram criminosos ou prisioneiros condenados à morte por lutadores de animais, conhecidos como damnatio ad bestias, e aqueles que se ofereciam para combater animais por pagamento ou glória, conhecidos como venatio.
Os animais lutados por esses bestiarii eram principalmente predadores ferozes. O animal mais popular para lutar era o leão, e há muitos relatos de prisioneiros e lutadores sendo devorados. Segundo o orador romano Cícero, era uma vez um único leão que devorou mais de 200 prisioneiros. Na maioria das vezes, um único leão em combate com vários homens sairia vitorioso.
Dependendo do evento em particular, o animal pode mudar. Os animais mais populares usados para punição eram ursos, leopardos, tigres do Cáspio, panteras negras e touros. Em alguns eventos, onde os combatentes participavam mais por esporte do que por punição, os animais podiam incluir crocodilos, hienas, elefantes, javalis, búfalos, linces, girafas, avestruzes, veados, lebres, antílopes e zebras. Os últimos animais eram usados para assistir a caça ao invés de ver uma luta real entre homens e feras. Em vez de ser puramente por esporte, quando os prisioneiros eram forçados a lutar com animais selvagens, muitas vezes era como uma forma de execução. Alguns prisioneiros foram forçados a entrar nas arenas nus e indefesos e, mesmo que derrotassem um animal, outros seriam enviados.
