Algumas das causas econômicas do novo imperialismo incluíam a teoria marxista de que os governos desejavam explorar áreas no exterior para agradar aos capitalistas em casa e o desejo de adquirir matérias-primas para impulsionar os esforços de industrialização em casa. Social os cientistas que examinam essa questão também podem argumentar que o novo imperialismo foi um meio de desviar os pobres dos períodos de recessão e depressão.
Uma teoria marxista do novo imperialismo é que os governos estavam se esforçando para manter os ricos em casa felizes. Marx acreditava que os ricos controlavam o governo e sua economia, o que significava que era do interesse do governo explorar novas terras e adquirir riqueza. Outra é que as potências imperialistas europeias precisavam de matérias-primas para impulsionar a industrialização. Embora muitos países tivessem mão-de-obra e maquinário para continuar com a produção em massa, eles não tinham os materiais. Em contraste, o mundo em desenvolvimento fez, o que lhes deu um motor econômico para a colonização.
Algumas das teorias menos populares incluem a ideia de que os países em períodos de recessão econômica precisavam de uma maneira de distrair a população. O imperialismo ofereceu uma sensação de grandeza, que a população sentiu necessidade de apoiar. Além disso, alguns marxistas acreditavam que os empresários reconheciam o potencial financeiro de explorar países onde os custos de mão-de-obra e materiais eram baixos.
