A teoria da marginalidade na economia social, cunhada pela primeira vez em 1928 por Robert Park em seu trabalho "Human Migration and the Marginal Man", tenta explicar as inconsistências no valor percebido dos indivíduos por meio da referência à sua classe social ou etnia, raça ou cultura. Marginalidade cultural, por exemplo, refere-se aos dilemas de contato intercultural e assimilação.
Na economia padrão, o marginalismo é uma teoria que tenta explicar a discrepância no valor dos bens com referência à sua utilidade secundária. De acordo com essa teoria, os diamantes são mais caros do que a água porque, embora a água tenha mais utilidade total, a satisfação dos diamantes - isto é, sua utilidade marginal - é suficiente para inflar o preço além do da água.
À medida que a tecnologia de transporte e a prontidão aumentam globalmente, a teoria da marginalidade tem cada vez mais relevância, uma vez que pessoas de etnias, gêneros, nacionalidades e culturas variadas geralmente residem nos mesmos locais. Esta teoria é criticada por alguns por ser muito aberta à interpretação e muito variada ou complicada por natureza. O trabalho mais tradicional sobre a marginalidade enfatiza a marginalidade estrutural de grupos desprivilegiados dentro das sociedades, postulando que a falta de acesso ao sistema de recompensa convencional pode resultar em fome e impotência.
