O fotógrafo e jornalista de reforma social Jacob Riis ajudou a expor as condições horríveis nos cortiços de Nova York no final do século 19 e ele foi o pioneiro no uso de fotografia com flash para capturar imagens noturnas e internas de extrema pobreza que muitas pessoas nunca tinham visto antes. O livro de Riis de 1890, "How the Other Half Lives", foi uma acusação convincente das condições em que os imigrantes viviam nas favelas de Nova York.
"How the Other Half Lives foi um livro inovador. Uma combinação vigorosa de análise detalhada e fotojornalismo revelador apresentou um argumento altamente persuasivo para melhorias nas condições de vida da população imigrante empobrecida da cidade.
Outra das realizações de Riis foi seu trabalho em expor um risco à saúde no abastecimento de água da cidade de Nova York. Em sua história de 1891, "Some Things We Drink", que foi publicada na edição de 21 de agosto de 1891 do "New York Evening Sun", a investigação de Riis e as evidências fotográficas demonstraram que a bacia hidrográfica que abastecia a cidade de água potável estava sendo drenada em cidades populosas. Riis consultou médicos para determinar por quanto tempo um bacilo da cólera poderia sobreviver e se multiplicar na água corrente. Foi-lhe dito que demoraria 7 dias, que era o ponto final necessário para apresentar o seu caso aos leitores. Como resultado da publicação da história, Nova York comprou um terreno ao redor do reservatório de New Croton, cerca de 35 quilômetros ao norte da cidade. Os esforços de Riis podem ter evitado que os nova-iorquinos sofressem uma epidemia de cólera.
Devido ao seu uso e aquisição altamente eficazes de imagens fotográficas casuais (ou de estilo documentário), Riis é considerado um dos pais da fotografia. Ele também foi um dos primeiros proponentes a usar um flash para adquirir imagens que antes eram impossíveis de obter.
