Aristóteles introduziu o primeiro sistema de classificação hierárquica. Ele dividiu as formas de vida que viu em eidos e genos, estabelecendo a base para a taxonomia. Ele classificou 520 espécies de animais, que eram principalmente da Grécia.
Desde o tempo de Aristóteles até o Iluminismo, os biólogos seguiram o sistema taxonômico de Aristóteles de classificação de plantas e animais. Como trabalhavam antes da invenção do microscópio, eles desconheciam os microrganismos, o que tornava mais fácil sua tarefa de classificar todas as formas de vida conhecidas.
Enquanto muitos cientistas diferentes trabalharam no sistema de classificação, Carl Linnaeus recebe crédito por desenvolver o sistema de taxonomia que continua em uso em 2014. Seu sistema está diretamente ligado ao desenvolvido por Aristóteles, mas reconhece três divisões principais da vida que Linnaeus chamou reinos. Cada reino se divide em grupos menores, mas Linnaeus baseia seu sistema taxonômico de espécies e fornece o sistema binomial para nomear animais. Por meio desse sistema, os humanos têm os dois nomes Homo sapiens para o nome da espécie, e seus companheiros são Canis familiaris.
Cinquenta anos depois que Linnaeus desenvolveu o sistema de classificação, Darwin publicou seu principal trabalho. Através da evolução darwiniana, é possível ver espécies em constante mudança. Darwin usa a seleção natural para descrever as mudanças dentro dos reinos que ocorreram no desenvolvimento da vida que se encaixa nesses sistemas de classificação.
