A salinidade de um oceano é afetada pela temperatura da água e do ar, o volume de água que flui nele, sua idade e a composição química das formações geológicas circundantes. Porque o efeito desses fatores varia ao longo do área de um oceano, diferentes níveis são encontrados dentro do oceano.
Quanto mais quente está o ar que rodeia um oceano, maior é a evaporação, principalmente quando acompanhada por ventos fortes. Apenas a água é perdida neste processo, então os sais se tornam mais concentrados. O alto nível de salinidade do Mar Mediterrâneo é atribuído à combinação de ar quente e baixos níveis de chuva. Os oceanos que recebem muita chuva tendem a ter níveis de salinidade mais baixos perto da superfície onde a água é mais diluída. Esse efeito é intensificado pela densidade mais baixa da água doce, que permanece na superfície enquanto a água mais densa, rica em sal, afunda.
O descongelamento de blocos de gelo também adiciona água doce aos oceanos, assim como os rios que deságuam neles. O Mar Báltico tem uma salinidade muito baixa devido às centenas de rios que nele deságuam. Em contraste, a água que entra no Mar Morto está repleta de vários tipos de sais por causa dos leitos dos rios ricos em minerais que a alimentam. Este mar não tem saída. A única água perdida é por evaporação, tornando-a o corpo de água mais salgado da terra.
