Todos os organismos encontrados no filo chordata de animais têm um cordão nervoso dorsal em algum momento de suas vidas. O cordão nervoso dorsal é uma característica embrionária dos cordatas. Existem três subfilos chordata: vertebrata, urochordata e cephalochordata.
Nos organismos vertebrados, a medula nervosa dorsal transforma-se no cérebro e na coluna vertebral. Os organismos vertebrados são caracterizados por uma espinha dorsal composta por vertebrados ósseos que protegem a coluna vertebral. O subfilo vertebrata é composto por oito classes de organismos; estes incluem agnatha, placodermi, condrichthyes, osteichthyes e anfíbios. As demais classes são reptilia, aves e mamífero. Exemplos de organismos vertebrados são lampreias, tubarões, peixes pulmonados, sapos e cobras. pássaros e humanos.
A classe de organismos placodermi contém os primeiros peixes ósseos com mandíbulas, que agora estão extintos. Esses organismos foram os primeiros vertebrados a exibir dois pares de apêndices. Esses apêndices foram os precursores das nadadeiras, asas, braços e pernas dos vertebrados. Os organismos que compõem o subfilo urocordata não possuem vértebras e apenas exibem o cordão nervoso dorsal durante seus estágios juvenis de vida. Durante a idade adulta, o cordão nervoso dorsal degenera e desaparece. Um exemplo de organismo urochordata é a ascensão do mar. Os organismos que compõem o subfilo cephalochordata também são invertebrados. No entanto, esses organismos retêm um cordão nervoso dorsal ao longo de suas vidas. Um exemplo de organismo cefalocordata é o lancelet.
