Algumas das forças construtivas que moldam e criam formas de relevo são deformação crustal, deposição de sedimentos e erupções vulcânicas. O fluxo de calor através da crosta terrestre e o movimento das placas tectônicas e magma são responsáveis por alguns das deformações crustais mais espetaculares. O transporte ou deposição de partículas sedimentares pelo vento, água e geleiras resulta na criação de dunas, deltas e outras características topográficas.
A variedade de movimentos que ocorrem na parte mais externa da crosta terrestre, ou litosfera, são coletivamente chamados de placas tectônicas. Esses movimentos representam forças construtivas massivas que criaram grandes cadeias de montanhas em todo o mundo. Dependendo da maneira como são definidas, existem sete ou oito placas tectônicas principais e várias placas menores na litosfera. Essas placas deslizam sobre a camada abaixo da crosta terrestre, que é chamada de manto. Este movimento é impulsionado por convecção, que é o processo de transferência de calor que ocorre dentro da Terra.
A maneira como as placas tectônicas se movem em relação umas às outras determina o tipo de força construtiva exercida sobre a crosta terrestre e sua deformação resultante. Os três tipos de movimento da placa são convergentes, divergentes e transformados. Um movimento convergente significa que as placas estão se movendo em direção uma à outra, o que geralmente resulta na formação de montanhas. Quando duas placas se afastam uma da outra, isso representa um movimento divergente, enquanto o movimento das placas deslizando uma pela outra representa um movimento de transformação.
