As formas mais conhecidas de vida marinha ocupam a zona nerítica, incluindo caranguejos, camarões e zooplâncton, e os animais que se alimentam deles, como corais, esponjas e baleias de barbatanas. A zona nerítica é a área relativamente rasa do oceano que se estende da costa até a borda da plataforma continental.
A zona nerítica tem cerca de 200 metros de profundidade no máximo. Sua proximidade com o sol o torna um local ricamente produtivo para o plâncton, que usa a luz do sol para fazer alimentos, assim como as plantas terrestres. Este plâncton é alimentado por outro plâncton, peixes herbívoros, filtradores e pequenos crustáceos. Esses herbívoros são alimentados por peixes predadores maiores, moluscos e crustáceos. No nível superior, aves marinhas, focas, pinguins e lontras marinhas consomem predadores marinhos menores. Esses animais se desenvolvem na zona nerítica, mas não costumam ser encontrados longe da costa.
