De acordo com a Enciclopédia Britânica, a zona pelágica, ou oceano aberto, inclui animais classificados como zooplâncton ou nekton. Zooplâncton são pequenos organismos que vagam nas correntes oceânicas e constituem uma enorme porção do abastecimento de alimentos do oceano. Nekton são animais maiores que nadam independentemente da corrente.
Três filos representam o nekton da zona pelágica. Os nekton cordados incluem peixes ósseos e cartilaginosos, répteis marinhos e mamíferos marinhos. Os cefalópodes, como o polvo e a lula, são alguns dos nectons moluscos. Os artrópodes compõem o filo final do nécton da zona pelágica, incluindo caranguejos, lagostas e camarões. Os nekton herbívoros são incomuns, já que a maioria dos nekton vive do consumo de outros animais.
