De acordo com a Administração Nacional Oceanográfica e Atmosférica, as condições que podem gerar um tornado ocorrem tão repentinamente que prever com precisão um tornado com mais de alguns minutos de antecedência é extremamente difícil. O Serviço Meteorológico Nacional emite relógios de tornado quando as condições são propícias à formação de tornado, a fim de manter os cidadãos alertas e ouvir as transmissões do tempo para avisos de tempestade.
Sempre que os sistemas de clima severo se tornam poderosos o suficiente, eles têm o potencial de gerar tornados. O principal fator que transforma uma tempestade forte em uma tempestade de tornado é a rotação - isto é, quando a convecção de ar quente cria um movimento nas nuvens que se transforma em uma nuvem poderosa em funil. Infelizmente, essa rotação pode começar apenas momentos antes de um tornado devastador descer das nuvens, portanto, quando o clima severo ameaça, os meteorologistas devem prestar muita atenção aos seus instrumentos. Um "eco em gancho" no radar Doppler, indicando uma divergência acentuada na direção do vento em uma pequena área, é um dos maiores sinais de alerta de um tornado iminente. Embora o Serviço Meteorológico Nacional apenas emita avisos de tornado quando um funil é visualmente localizado ou detectado claramente no radar, a mera presença de um eco de gancho é geralmente suficiente para os meteorologistas alertarem os cidadãos na área afetada para se protegerem imediatamente.
