As baleias francas se alimentam principalmente de zooplâncton, um tipo de plâncton que consiste principalmente de animais vivos microscópicos. Isso inclui pequenos crustáceos como copépodes e krill; pteropoda; lesmas e caracóis do mar que nadam livremente; e ciprídeos, que são as larvas móveis das cracas.
As baleias francas se alimentam deslizando. Eles nadam com a boca aberta em um campo de zooplâncton e depois expelem a água. As placas de barbatanas que eles têm em vez de dentes filtram e retêm a presa enquanto permitem que a água escape. Eles podem se alimentar na superfície, debaixo d'água ou mesmo no fundo do oceano. A maioria das baleias francas se alimenta apenas da primavera ao outono, embora algumas também se alimentem no inverno.
As três espécies de baleia franca incluem a baleia franca do Atlântico Norte, a baleia franca do Pacífico Norte e a baleia franca austral. Além disso, a baleia da Groenlândia também é conhecida como baleia franca da Groenlândia. Eles geralmente habitam áreas costeiras em águas temperadas e subpolares. As baleias francas do sul são muito mais abundantes do que as duas espécies do norte. Nos Estados Unidos, ambas as espécies de baleias francas do norte são protegidas pela Lei de Espécies Ameaçadas. Em particular, a partir de 2014, as populações de baleias francas no Pacífico Norte e no Atlântico Norte estão listadas como ameaçadas de extinção na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN.
