Um catalisador acelera uma reação, aumentando o número de colisões de partículas bem-sucedidas entre substâncias reativas. Em uma reação típica, a maioria das partículas não tem energia suficiente para reagir e, portanto, elas simplesmente ricocheteiam umas nas outras. O catalisador fornece um caminho de reação alternativo com uma energia de ativação mais baixa, aumentando o número de partículas que podem superar essa barreira e ter uma colisão bem-sucedida.
A University of California-Davis detalha uma explicação metafórica que pode tornar esse processo mais fácil de entender. Suponha que haja duas cidades em cada lado de uma grande montanha e a única maneira de as pessoas irem de uma cidade para a outra é subindo a montanha. Somente as pessoas de alta energia são capazes de superar a barreira e ir de uma cidade a outra. Agora, suponha que um túnel foi aberto através da montanha, fornecendo um caminho alternativo para as pessoas se moverem de uma cidade para a outra. O túnel é o catalisador porque fornece uma rota de baixa energia para permitir que mais pessoas passem de um lado para o outro. Este processo usa um método diferente para produzir o resultado desejado em menos tempo, mas sem alterar a barreira original.
