Os planetas brilham porque refletem a luz solar. Ao contrário das estrelas, os planetas não produzem sua própria luz natural. Sua proximidade com a Terra permite que reflitam luz solar suficiente para tornar muitos deles visíveis no céu noturno.
As estrelas produzem sua própria luz por meio de um processo constante de fusão nuclear, onde os átomos de hidrogênio se fundem para formar o hélio. A fusão nuclear produz energia emitida como fótons, o que faz as estrelas brilharem. As estrelas são muito grandes, mas parecem pequenas devido à sua grande distância da Terra. Os planetas parecem ter o mesmo tamanho que as estrelas no céu noturno porque são muito menores do que as estrelas e muito mais próximos da Terra. As estrelas e os planetas brilham, mas os planetas estão próximos o suficiente da Terra para refletir uma luz estável e plana que se origina do sol, enquanto as estrelas cintilam devido a distúrbios na atmosfera da Terra.
Mercúrio, Vênus, Marte, Júpiter e Saturno são os que mais brilham e são conhecidos como planetas a olho nu porque são visíveis para as pessoas sem a ajuda de um telescópio. Os planetas são visíveis durante todo o ano, exceto quando estão muito próximos do sol. Os planetas são distinguíveis das estrelas no céu porque mudam de posição de noite para noite, enquanto as estrelas permanecem estacionárias.
