Os músculos esqueléticos devem ser dispostos em pares antagônicos para que, quando um músculo move uma articulação, o outro possa retornar a articulação à sua posição de repouso original. Sem um par de músculos antagonistas, não haveria como para que o corpo retorne a junta à sua posição original.
Os músculos humanos trabalham contraindo-se. Eles só podem puxar. Eles não podem empurrar. Portanto, um par de músculos antagônicos é necessário para puxar uma articulação em duas direções.
Um exemplo comum de pares de músculos antagônicos é o bíceps e o tríceps. Esses músculos são usados para dobrar e endireitar a articulação do cotovelo. Quando o músculo bíceps se contrai, ele força a articulação do cotovelo a dobrar, levantando o antebraço. Como os músculos não podem se expandir, a única maneira de retornar o braço à posição estendida e de repouso é contrair o tríceps. Isso puxa a articulação do cotovelo de volta à posição reta.
Em pares antagonistas, os músculos são frequentemente categorizados como músculos agonistas ou antagonistas. Os músculos agonistas geralmente estão associados ao movimento para longe de uma posição de repouso. No exemplo do bíceps e do tríceps, os bíceps são considerados os músculos agonistas, pois movem o cotovelo para uma posição flexionada. Como os tríceps retornam o cotovelo à posição de repouso, eles são considerados os músculos antagonistas.
