Mais do que qualquer outro tipo de fóssil, os fósseis de índice definem períodos de tempo geológicos para geólogos, fornecendo as informações mais úteis sobre a idade da rocha em que são encontrados. Fósseis de índice também são chamados de fósseis principais ou digite fósseis.
Os fósseis de melhor índice têm quatro características: Eles são únicos, prevalentes, abundantes e restritos no tempo geológico. A maioria dos fósseis provém de rochas oceânicas, portanto, a maioria dos fósseis de maior índice provém de organismos marinhos. No entanto, rochas jovens encontradas em certas regiões são úteis para revelar os fósseis de organismos terrestres.
Muitos tipos de organismos são únicos, mas poucos estão espalhados. Fósseis indexados que começaram a vida como ovos flutuantes e em estágios infantis são importantes porque as correntes oceânicas os ajudaram a povoar o mundo. Os mais bem-sucedidos tornaram-se abundantes, mas isso também os expôs à mudança ambiental e à extinção. Essa característica de prosperar ou morrer cria os melhores fósseis de índice.
Trilobitas são fósseis de índice excelentes para rochas paleozóicas. Esses animais móveis viveram através dos oceanos e evoluíram constantemente em novas espécies desde a época do Cambriano Médio até o final do Período Permiano, que é quase todo o período Paleozóico. Esses organismos habitaram grandes áreas, até mesmo globais, e seus grandes fósseis podem ser estudados sem um microscópio. Fósseis de índice semelhantes incluem corais rugosos, crinóides, moluscos, amonitas, briozoários e braquiópodes.
Outros fósseis de índice, como o plâncton flutuante, são muito úteis devido ao seu tamanho pequeno a microscópico. Seus minúsculos corpos choveram em todo o oceano e são encontrados em muitos tipos de rochas, até mesmo em cortes de poços. Os microfósseis de índice são um grande trunfo para a indústria do petróleo e permitiram aos geólogos decompor o tempo geológico em pequenos detalhes.
Índices de fósseis de rochas terrestres formados na terra revelam pistas sobre pequenos roedores que evoluem rapidamente, bem como animais maiores que se espalham por grandes áreas geográficas.
Os fósseis de índice definem as idades, épocas, períodos e eras na arquitetura formal do tempo geológico. Os tipos de fósseis relacionados são os fósseis característicos, que pertencem a um período de tempo sem defini-lo, e os fósseis guias, que diminuem, mas não especificam um período de tempo.
