Os desertos são importantes porque fornecem corredores para a migração de várias espécies e produzem uma série de nutrientes solúveis em água não disponíveis em quantidades comparáveis em qualquer outro lugar do planeta. A disseminação desses nutrientes beneficia espécies em todo o planeta.
Muitos pássaros não indígenas dos desertos usam as terras áridas como caminhos migratórios, parando para se alimentar em oásis ao longo do caminho. Ameaças que vêm da disseminação de pastagens e do uso humano dos recursos dos oásis colocam essas espécies em risco.
Os desertos são a principal fonte de sal de cozinha, boratos, nitratos de potássio e sódio e gesso. Soda, nitratos e boro são os minerais evaporíticos mais comuns que aparecem apenas nos desertos. Aproximadamente metade das reservas mundiais de combustíveis fósseis vêm de terras desérticas, incluindo petróleo e gás natural, e cerca de metade dos diamantes, cobre, ouro, bauxita, minério de ferro e minério de urânio do mundo também vêm do deserto. O fato de a poeira do Saara ter sido encontrada na bacia amazônica mostra a disseminação mundial dos materiais no deserto.
Avanços na indústria e tecnologia permitiram o crescimento de cidades no deserto. Este aumento de atividade coloca uma pressão sobre o ambiente circundante: no deserto de Chihuahuan, por exemplo, cerca de metade das espécies de borboletas, mamíferos e pássaros devem desaparecer em 2055, substituídas por espécies diferentes.
