Existem três locais onde um vulcão pode ocorrer: nas dorsais meso-oceânicas, nas zonas de subducção onde colidem uma placa continental e oceânica e num ponto quente localizado no meio de uma placa. As dorsais meso-oceânicas são causadas por placas tectônicas divergentes e são a característica mais vulcanicamente ativa da Terra.
As zonas de subdução ocorrem quando uma placa oceânica e uma placa continental colidem, o que faz com que a placa oceânica mais densa deslize por baixo da placa continental mais leve. Quando isso acontece, a crosta da placa oceânica é puxada para mais fundo na terra, onde eventualmente se derrete para formar o magma que eventualmente sobe para a superfície através do vulcão. O "Círculo de Fogo do Pacífico" que se estende ao redor do Pacífico abriga a maioria das zonas de subducção do mundo, e é por isso que também abriga a maioria dos vulcões terrestres da Terra.
O terceiro tipo de vulcão ocorre em um chamado ponto quente, que é um ponto mais fino na crosta terrestre onde o magma sobe à superfície para formar um vulcão. A maioria dos vulcões que resultam de pontos quentes tem erupções mais graduais e menos destrutivas. As ilhas havaianas foram formadas por esse ponto quente, com cada ilha separada sendo formada ao longo do tempo, conforme a placa oceânica deslizou sobre o topo do ponto quente.
