Um punho cerrado no ar é um símbolo do poder negro porque significa resistência e autodefesa. O punho cerrado tem sido usado como um símbolo do poder humano e agência por milhares de anos, com o primeiro punho cerrado aparecendo em desenhos rupestres durante o período Neolítico. As imagens iniciais do punho cerrado normalmente representavam o primeiro segurando uma ferramenta ou arma.
O punho cerrado tem sido um símbolo recorrente nas lutas do movimento operário, representando a solidariedade de classe e a agência do trabalhador. Os filhos dos primeiros ativistas trabalhistas, então, adotaram o símbolo em todos os movimentos sociais em meados do século. Na década de 1960, a Nova Esquerda emergiu para protestar contra as políticas sociais e políticas que eram opressivas e demonstrativas das ideologias racistas e de gênero que informavam a legislação. A Nova Esquerda usou o símbolo do punho erguido no movimento anti-guerra do Vietnã e mais tarde nos movimentos Black Power e Women's Liberation para representar solidariedade, resistência, militância e radicalismo. Esses ativistas buscavam formas de romper a ordem comum e estabelecer um novo sistema de ideologias sociais e políticas que não discriminasse mulheres, afro-americanos, outras comunidades de cor ou mulheres e homens gays. O primeiro uso do punho cerrado como símbolo do poder negro foi durante a cerimônia de medalha nas Olimpíadas de 1968. John Carlos e Tommie Smith ergueram os punhos, vestidos com luvas pretas, no ar em espírito de resistência e desafio à ordem estabelecida.
