De acordo com o United States Geological Survey, a ação capilar ocorre devido às forças de tensão superficial, coesão e adesão. A ação capilar é a tendência da água se mover nos espaços de um material poroso. Por exemplo, quando uma toalha de papel é colocada em um copo d'água, a água sobe pela toalha de papel até que a força da gravidade supere as forças capilares.
Coesão é a tendência das moléculas de água se grudarem, enquanto a adesão é a tendência das moléculas de água se grudarem em outras substâncias. Quando combinados com a tendência da água de resistir às forças externas, também conhecida como tensão superficial, a água e outros líquidos sobem pelas laterais de um fino vaso de vidro, chamado tubo capilar. O HowStuffWorks explica que o diâmetro do tubo capilar e a temperatura ambiente afetam a distância que o líquido sobe.
Existem muitos exemplos de ação capilar no mundo natural. De acordo com HowStuffWorks, solo compacto contém pequenos espaços entre os grãos de sujeira. A água sobe pelo solo por ação capilar e evapora ao atingir a superfície. Além disso, conforme explicado pelo USGS, as raízes das plantas dependem da ação capilar para tirar água do solo e transportá-la para o tronco, galhos, galhos e folhas da planta.
