Forças equilibradas são forças que não produzem nenhuma mudança no movimento, enquanto forças desequilibradas produzem algum tipo de aceleração. Com forças equilibradas, quaisquer forças em uma determinada direção são exatamente correspondidas por forças na direção oposta. Com forças desequilibradas, as forças em uma direção são maiores do que aquelas na direção oposta, resultando em uma força resultante que produz aceleração.
Literalmente, qualquer objeto que não esteja se movendo é influenciado por forças equilibradas, pois não há nada que não seja influenciado pelo menos pela gravidade. Uma rocha não se move sob a influência da maioria dos ventos, porque a força exercida pelo atrito com o solo corresponde exatamente à força exercida pelo vento. Da mesma forma, ele não afunda na terra porque a força de seu peso é exatamente igual à resistência dos materiais abaixo dele. Objetos em um estado constante de movimento, ou seja, movimento a uma velocidade constante ao longo de uma linha reta, também estão sob forças equilibradas.
Em qualquer outro caso, quando um objeto acelera, desacelera ou muda de direção, ele está sob a influência de forças desequilibradas. Acelerar significa que a força resultante está na direção do movimento, enquanto desacelerar significa que a força está na direção oposta. Virar significa que a força resultante está em um ângulo em relação à direção original do movimento.
