O cianeto de sódio é prejudicial porque interfere na capacidade do corpo de usar oxigênio. De acordo com o Center for Disease Control, o cianeto de sódio libera um asfixiante químico altamente tóxico conhecido como gás de cianeto de hidrogênio. Este gás retarda a capacidade do corpo de usar o oxigênio de maneira adequada, o que leva a fatalidades.
O cianeto de sódio é fatal se inalado, engolido ou absorvido pela pele e, se entrar em contato com a pele ou com os olhos, causa queimaduras. Como o cianeto de sódio é extremamente tóxico, mesmo uma pequena dose de 5 quilogramas é considerada fatal.
O cianeto de sódio afeta todo o corpo, especialmente os órgãos que são sensíveis ao baixo teor de oxigênio, como cérebro, coração, vasos sanguíneos e pulmões. Isso significa que pessoas com doenças crônicas do trato respiratório, rins, pele ou tireoide correm um risco muito maior de desenvolver efeitos tóxicos do cianeto se forem expostas.
Além disso, o cianeto de sódio é altamente reativo à água e aos ácidos, mesmo aos ácidos fracos, como refrigerantes. Quando reage com esses agentes, ele libera o gás cianeto de hidrogênio, fatal e extremamente inflamável. Ele também reage violentamente com magnésio, flúor, ácido nítrico, nitratos e nitritos. De acordo com o CDC, até mesmo o dióxido de carbono do ar é ácido o suficiente para liberar gás cianeto de hidrogênio quando entra em contato com o cianeto de sódio.
