O átomo de fósforo no tricloreto de fósforo possui um único par de elétrons, que faz com que o átomo seja polar. Os três átomos de cloro ligados ao átomo de fósforo exercem uma atração sobre os elétrons da molécula, enquanto o o par solitário não.
O tricloreto de fósforo tem uma estrutura piramidal, com o átomo de fósforo no centro. O cloro é muito eletronegativo e puxa os elétrons para mais perto dele. O único par de elétrons, entretanto, não puxa elétrons em sua direção; na verdade, ele os repele. O resultado líquido é um movimento da densidade de elétrons para longe do par solitário, o que cria um centro de carga positiva. Por outro lado, a área entre os três átomos de cloro se torna um centro de carga negativa, tornando o átomo polar.
