O ar é uma substância gasosa composta principalmente de nitrogênio, oxigênio e argônio. O ar na atmosfera que circunda a Terra é de aproximadamente 78 por cento de nitrogênio, 21 por cento de oxigênio e 1 por cento de argônio, com o restante é composto por vários outros gases, incluindo néon, hélio e hidrogênio.
Embora a proporção dos gases encontrados no ar não mude à medida que nos afastamos da superfície da Terra, a densidade do ar muda. Isso significa que há menos moléculas de nitrogênio, oxigênio, argônio e outros gases uma milha acima da superfície da Terra do que uma polegada acima dela, mas a mesma proporção de gases.
Algumas partículas não gasosas naturais e não naturais também são encontradas na atmosfera, especialmente nas porções mais próximas da superfície da Terra. Isso inclui cinzas vulcânicas, poluentes aerossóis como cloro e mercúrio, pólen e esporos de mofo. Os níveis dessas substâncias no ar tendem a variar conforme o local e as estações.
A poluição do ar é definida como a introdução de produtos químicos, partículas ou matéria biológica no ar. Isso normalmente é considerado um problema porque reduz os níveis de ozônio, uma espécie de oxigênio, na estratosfera. Com menos ozônio na atmosfera, os nocivos raios ultravioleta do sol podem atingir mais facilmente a superfície da Terra, contribuindo para problemas como câncer de pele e aquecimento global.
