O terremoto Tangshan ocorreu devido a forças tectônicas geradas pela placa tectônica Amuriana interagindo com a placa tectônica Eurasiana. Um terremoto ao longo da falha de Tangshan de 25 milhas causou uma ruptura de 75 milhas sob a superfície do solo ao longo do norte-nordeste e sul-sudoeste da cidade. Falhas superficiais também surgiram na própria Tangshan.
Tangshan fica a 93 milhas a leste de Pequim, no norte da China, uma área com atividade sísmica bastante alta. Várias zonas de falha passam através ou perto da região de Tangshan. De 1966 a 1976, uma série de eventos sísmicos maiores do que magnitude 6 ocorreram perto de Tangshan, indicando um aumento gradual de atividade. No início de 1976, terremotos de magnitude 5 ou 6 foram previstos para a área de Tangshan.
O terremoto de Tangshan ocorreu na madrugada de 28 de julho de 1976 e durou cerca de 15 segundos. Registrou 7,8 na escala Richter. Um tremor secundário de magnitude 7,1 ocorreu 16 horas depois. O terremoto demoliu 85 por cento dos edifícios em Tangshan. O número oficial de mortos foi de 242.000, mas muitas estimativas chegam a 700.000. Além disso, quase 800.000 pessoas ficaram feridas. Apesar do nível da catástrofe, o governo comunista chinês recusou ajuda internacional, mesmo de agências neutras como a Cruz Vermelha e as Nações Unidas. As consequências políticas do desastre trouxeram o fim da Revolução Cultural e o início de uma nova era de governo na China.
