A decisão dos estados do sul de se separarem da União Federal foi em grande parte uma resposta à ameaça de abolição ou restrição do trabalho escravo, que sustentava muitos dos sistemas sociais e trabalhistas desses estados. Embora inicialmente desconfortável com a ideia da secessão completa, John C. Calhoun (o principal porta-voz dos Estados escravistas) ganhou confiança após a Guerra do México e as aquisições de terras decorrentes.
A morte de Calhoun, no entanto, acalmou as tensões entre o Norte e o Sul, e um acordo foi estabelecido permitindo que muitos estados do sul mantivessem suas leis de trabalho escravo.
Foi quando surgiu a questão de saber se o Kansas deveria entrar na União como um estado escravo ou um estado livre que a ameaça de secessão foi novamente invocada. Os líderes sulistas temiam que a emancipação fosse novamente uma possibilidade, particularmente após uma vitória republicana em 1860. A Carolina do Sul foi o primeiro estado a declarar seu compromisso com a secessão se o Partido Republicano assumisse o cargo. Embora alguns outros estados considerassem prudente esperar e ver que posição o novo governo assumiria em relação à escravidão, todos apoiaram a secessão como uma resposta legítima à sua interferência.
Abraham Lincoln, após assumir o cargo em 1861, realmente tentou fazer um novo compromisso com os estados fronteiriços, permitindo que a escravidão legal continuasse. No entanto, a perspectiva de começar uma nação nova e separada, livre de qualquer interferência do norte, galvanizou muitos estados do sul por trás do governo confederado.
