A maioria dos tipos de plástico raramente é consumida por bactérias, então eles não se decompõem como a maioria dos materiais orgânicos. No entanto, certos tipos de plástico são projetados para se biodegradar, e certas bactérias podem consumir lentamente substâncias não plástico biodegradável.
O plástico é muito utilizado devido ao seu baixo custo, versatilidade e durabilidade. Essa durabilidade se baseia parcialmente no fato de o plástico ser um alvo incomum para bactérias, o que o torna uma opção viável para envio de itens e para uso a longo prazo.
A maioria das formas de plástico se degradam na presença de luz, o que é parcialmente porque os oceanos estão cheios de pequenos pedaços de plástico degradado. O plástico que acaba em aterros sanitários, no entanto, é normalmente enterrado, de modo que não se degrada como o plástico no oceano.
