Os palitos são mais frequentemente feitos de madeira ou bambu, mas também podem ser encontrados em plástico e, em algumas culturas, metal e osso. Os palitos são usados principalmente para limpar restos de comida e placa bacteriana dos dentes e para espetar aperitivos e guarnições de coquetéis em reuniões sociais, mas eram um sinal de status social no século 19, de acordo com a Slate.
O palito é a ferramenta de limpeza dentária mais antiga conhecida pelo homem; Os crânios de Neandertal mostram sinais de dentes que foram escolhidos por uma ferramenta, de acordo com a Wikipedia. Os romanos usavam palitos de prata, e os palitos de joias eram comuns no século XVII. Palitos redondos e triangulares continuam a ser usados dessa forma e, de acordo com um estudo publicado na Oral Health & Preventive Dentistry, são igualmente eficientes na remoção de placa dentária.
Conforme explica Slate, os palitos de madeira produzidos em massa chegaram ao mercado no final do século XIX. Um profissional de marketing contratou estudantes de Harvard para pedir palitos em papelarias e restaurantes, recusando-se a patrocinar empresas que não os forneciam. Os palitos rapidamente se tornaram um símbolo de status, com as pessoas mastigando palitos após as refeições em restaurantes chiques para mostrar que tinham dinheiro para comer nesses restaurantes.
Os palitos usados para espetar aperitivos são normalmente feitos de madeira, bambu ou plástico, e aqueles usados para segurar coquetéis são geralmente feitos de plástico. Os palitos de dente usados para esse fim costumam ser cobertos com celofane colorido. Em Portugal, segundo a Slate, os palitos de dente esculpidos à mão de laranjeira são utilizados em ocasiões especiais.
