O Parlamento aprovou as Leis de Navegação para impedir que outras potências europeias invadissem os territórios coloniais britânicos. Os atos afetaram a exportação colonial de alguns bens e impuseram altos impostos sobre os bens que os britânicos enviaram para as colônias.
As Leis do Parlamento impuseram regulamentos de transporte marítimo para a exportação de mercadorias. Por exemplo, a Inglaterra exigia que exportadores de mercadorias da Ásia, África e colônias usassem navios britânicos. Os exportadores europeus tiveram que usar navios britânicos ou embarcações de seu país de origem. Posteriormente, o Parlamento alterou as leis para exigir que todos os bens que entram ou saiam das colônias viajem em navios coloniais.
Os atos forçaram os colonos a limitar o comércio de certos bens, como tabaco, açúcar, algodão e lã, para a Inglaterra ou para uma plantação inglesa. A Inglaterra exigia que os colonos pagassem altos impostos ao despachar esses itens e, mais tarde, impôs impostos semelhantes sobre as mercadorias que as colônias despachavam umas para as outras. Embora aprovado em 1651, o Parlamento não fez cumprir as Leis de Navegação até 1764, depois que as guerras francesa e indiana esgotaram seus recursos. Os Atos alienaram as colônias e indiretamente levaram à Revolução Americana.
As colônias se saíram bem sob certas disposições. Por exemplo, os atos proibiram os fazendeiros na Inglaterra de cultivar tabaco e efetivamente negaram a importação de tabaco espanhol ao impor altos impostos sobre ele. Os atos também tributaram o ferro sueco, efetivamente mantendo-o fora da Inglaterra e tornando as colônias a única fonte de ferro. Os atos também exigiam que a Inglaterra pagasse um prêmio por certos bens coloniais.
