O Japão é propenso a terremotos porque fica a 200 quilômetros de grandes placas tectônicas que freqüentemente se chocam. Essas placas se aproximam a cada ano, aumentando ainda mais o risco de terremotos. Um exemplo famoso de terremotos no Japão é o terremoto de magnitude 8,9 em 2011, que resultou em um grande tsunami.
As placas tectônicas próximas ao Japão variam entre 6 e 30 milhas de espessura e se movem entre 3,1 e 3,5 polegadas por ano. Cada vez que um se move, ele desliza para cima ou para baixo do outro, o que causa atrito. Devido ao tamanho de cada placa, esse atrito é forte o suficiente para causar um aumento de pressão que eventualmente se torna muito grande para o bloqueio entre cada placa, resultando em um terremoto que rompe a crosta terrestre.
Em 2011, um terremoto de magnitude 8,9 atingiu a linha costeira do Japão. Estava a 80 milhas da costa e 15 milhas abaixo da superfície do mar, e produziu uma fenda na crosta terrestre de mais de 180 milhas de comprimento. A energia liberada foi maior do que os Estados Unidos usam em um ano, e os tremores posteriores ultrapassaram 6 e 7 na escala Richter. Conforme o deslocamento da crosta terrestre empurrou o fundo do mar para cima, um grande tsunami atingiu a costa do Japão, com ondas de centenas de quilômetros de comprimento e movendo-se a 400 mph.
