Cada átomo de ferro tem um elétron desemparelhado cujo spin pode ser alinhado ao do elétron desemparelhado de um átomo de ferro vizinho. O giro do elétron carregado cria um momento magnético, que por sua vez pode se alinhar com um ímã externo, tornando o ferro magnético. Os átomos de madeira não têm spins de elétrons desemparelhados que podem se alinhar com um ímã e, portanto, não são magnéticos.
Uma carga que está girando tem um momento magnético que pode ser influenciado por cargas vizinhas ou por um ímã externo. Os átomos de ferro têm elétrons desemparelhados cujos spins se alinham com os elétrons desemparelhados dos átomos vizinhos. Quando os spins de uma pequena região de ferro se alinham, essa região age como um ímã e é chamada de domínio. O próprio ferro de ocorrência natural não forma ímãs, porque um pedaço de ferro contém vários domínios e os spins dos elétrons em cada domínio atuam contra os outros, cancelando assim qualquer efeito magnético líquido. Se um pedaço de ferro é aproximado de um ímã externo, os spins de todos os domínios se alinham com a direção do campo magnético do ímã externo, transformando assim o pedaço de ferro em um ímã temporário. Mesmo depois que o ímã externo é afastado, o ferro permanece magnetizado por um curto período de tempo devido ao alinhamento dos domínios.
A madeira, por outro lado, não tem elétrons desemparelhados livres cujos spins podem se alinhar para formar domínios. O momento magnético dos elétrons individuais não está disponível para ser alinhado com um campo magnético externo. Esta é a razão pela qual a madeira não é atraída por ímãs e não pode ser magnetizada.
