A pesquisa descritiva concentra-se na coleta de dados sem alterar o ambiente em que está estudando. Esses estudos costumam ser chamados de pesquisa observacional.
Os estudos descritivos podem durar um curto período de tempo, como um estudo transversal. Este tipo de estudo observa as pessoas em uma interação em um ambiente de grupo. Esses estudos também podem ser de longo prazo, como um estudo longitudinal. Os estudos longitudinais costumam seguir indivíduos que estão se submetendo a tratamento de saúde e condicionamento físico para determinar a eficácia.
Devido ao seu foco nos relacionamentos, os estudos descritivos se concentram em responder a "o quê", em vez de "como" ou "por quê", já que outros tipos de estudos se concentram em revelar.
