Um período crítico em psicologia se refere a um período específico durante o desenvolvimento quando o cérebro está particularmente receptivo à aquisição de uma habilidade ou conhecimento. Quando a exposição ocorre após esse período crítico ter decorrido, é muito menos eficaz .
Períodos críticos ocorrem durante a primeira infância, quando o cérebro é extremamente flexível para se adaptar a novos tipos de informação. À medida que mais informações são recebidas, o cérebro se torna entrincheirado em certos tipos de processamento, dificultando a aquisição de novas informações. Por exemplo, a experiência visual precoce é essencial para o desenvolvimento típico do processamento visual. Se as experiências visuais são bloqueadas durante o período crítico de desenvolvimento visual, o cérebro se reorganiza para usar tecido de processamento visual para outras tarefas.
Um tipo controverso de período crítico é o período crítico para aprender línguas estrangeiras. Bebês e crianças aprendem prontamente vários idiomas com proficiência de nível nativo. No entanto, a partir da puberdade, essa capacidade de aprender um novo idioma diminui rapidamente, com muitas pessoas incapazes de alcançar a fluência nativa. As interpretações clássicas desse fenômeno sugerem que os genes regulam o aprendizado da linguagem, diminuindo a receptividade do cérebro para aprender novas línguas durante a puberdade. No entanto, outros argumentam que o período crítico não é uma faceta inata do cérebro, mas sim que surge devido à experiência. À medida que uma pessoa aprende um idioma, fica difícil aprender outro devido à interferência entre os idiomas.
