De acordo com a Enciclopédia Columbia, os pulmões são importantes porque a maioria dos animais vertebrados os usa para respirar. Os pulmões fornecem o espaço para a troca de gases que ocorre junto com a ação da respiração; essa troca consiste na entrada de oxigênio no corpo e na saída do dióxido de carbono.
A Columbia Encyclopedia declara que os únicos vertebrados que não respiram pelos pulmões são a maioria dos peixes, que dependem das guelras para respirar, e várias espécies de anfíbios que respiram pela pele. Em humanos, os pulmões ocupam grande parte da cavidade torácica, estendendo-se da clavícula ao diafragma. O ar entra no corpo pelo nariz ou boca e atravessa a traquéia para chegar aos dois brônquios, que então entram em um pulmão cada. Quando o sangue flui através dos capilares do pulmão, o oxigênio do ar no pulmão se difunde para a corrente sanguínea enquanto o dióxido de carbono entra nos sacos aéreos conhecidos como alvéolos.
Existem várias doenças pulmonares que interferem no funcionamento saudável dos órgãos essenciais para a sobrevivência e o bem-estar humanos, afirma a Enciclopédia de Columbia. O câncer de pulmão e o enfisema, ambos doenças causadas pelo fumo, são exemplos bem conhecidos de doenças pulmonares. As infecções virais causam pneumonia, enquanto as respostas alérgicas desencadeiam ataques de asma.
