O ar frio é irritante em comparação com o ar quente, não por causa da temperatura, mas por causa da umidade relativa. O ar mais frio tem menos capacidade de reter a umidade e é mais seco. Portanto, quando alguém respira ar frio, a falta de umidade irrita o revestimento da traqueia e dos pulmões.
A principal função do sistema respiratório é absorver e transportar oxigênio para o sangue e expelir dióxido de carbono. Para fazer isso, ambos os gases devem estar saturados com líquido para difusão eficiente. As células dos pulmões e da traqueia não podem transferir o ar se ele for umedecido e aquecido. No entanto, ao contrário da crença popular, não há perigo inerente em respirar ar frio em comparação com respirar ar mais quente, além da irritação nos brônquios.
É possível aliviar esse desconforto mantendo-se hidratado no frio, principalmente durante os exercícios. Os indivíduos podem fazer isso bebendo água ou uma bebida esportiva sem gás; as bebidas carbonatadas são mais propensas a causar desidratação. O chá e o café contêm cafeína, que também tem efeito desidratante. Outra forma de reduzir o desconforto ao se exercitar em climas frios é respirar fundo e lentamente. Cada vez que uma pessoa inala no inverno, ela recebe uma golfada de ar frio e seco que causa irritação nos pulmões.
