A designação química SO4 refere-se a sulfato. Sulfato é uma molécula que combina um átomo de enxofre com quatro moléculas de oxigênio. Embora o sulfato ocorra naturalmente na água, humanos e animais não devem consumir grandes quantidades.
O sulfato ocorre em minérios sulfitos, xistos e resíduos industriais e entra no lençol freático a partir dessas fontes. Água com uma alta proporção de sulfato, normalmente acima de 250 miligramas por litro, geralmente tem um gosto ruim e pode causar diarreia em humanos ou animais sensíveis ao sulfato. Altos níveis de sulfato na água também são corrosivos e podem danificar tubos de cobre e outros metais.
