O principal motivo pelo qual os cientistas planetários estudam asteróides, cometas e meteoróides é porque isso os ajuda a compreender a formação inicial do sistema solar. Além disso, é importante compreender o que acontece quando asteróides ou meteoróides colidir com a Terra ou outros planetas, pois tais eventos têm sido fatores importantes na história do planeta.
Asteróides se formaram quase ao mesmo tempo que o sistema solar. Júpiter se formou bem no início da história do sistema solar, e seu tamanho incrível e a gravidade que esse tamanho cria causaram a formação do cinturão de asteróides entre Júpiter e Marte. Sem a influência gravitacional de Júpiter, essas rochas teriam eventualmente se aglutinado em um planeta.
Pensa-se que um asteróide atingiu a Terra há aproximadamente 65 milhões de anos, atingindo a Península de Yucatán, no atual México. Este impacto de asteróide causou uma enorme explosão, que alterou o clima da Terra por anos. Muitos paleontólogos suspeitam que esse impacto foi a principal causa da extinção dos dinossauros.
O maior asteróide conhecido é Ceres, com um diâmetro de aproximadamente 583 milhas. Existem milhões de minúsculos asteróides, mas a maioria não tem nomes. O menor asteróide nomeado, chamado 1991 BA, tem apenas cerca de 6 metros de largura.
