Avistamentos recentes de grandes cometas, ou cometas brilhantes o suficiente para serem vistos sem a ajuda de equipamento especial, são o cometa Lovejoy em 2011, o cometa McNaught em 2007, o cometa Hale-Bopp em 1997, o cometa Hyakutake em 1996, o cometa West em 1976, o cometa Ikeya-Seki em 1965, o cometa Skjellerup-Maristany em 1927 e o cometa Halley em 1910. Numerosos cometas escuros demais para serem vistos por qualquer pessoa, exceto astrônomos, passam regularmente pelo sistema solar.
O grande cometa mais recente, o cometa Lovejoy, descoberto pelo astrônomo amador australiano Terry Lovejoy, era membro de um aglomerado de cometas chamados de cometas Kreutz que se separou de um único grande cometa no século XII. Depois que o cometa Lovejoy passou pela Terra, ele mergulhou pela coroa do Sol e sobreviveu, estimulando a NASA e outros cientistas. Isso é notável porque o núcleo do cometa é composto de gelo.
O cometa McNaught se destacou por sua cauda longa e espetacular, visível por várias noites no hemisfério sul.
O cometa Hale-Bopp, descoberto por dois astrônomos amadores simultaneamente no Novo México e no Arizona, causou sensação ao passar perto da Terra em 1997. Foi visível a olho nu por um ano e meio inteiro e é considerado o cometa mais brilhante visto em décadas e um dos cometas mais observados de todos os tempos.
