As pessoas cortam as árvores da floresta tropical para construir estradas, colher madeira e limpar a terra para pastagem de gado, produção agrícola e desenvolvimento urbano. Os pobres limpam florestas para criar fazendas de subsistência, e grandes empresas comerciais limpam extensões de terra para agricultura mecânica em escala industrial.
O desmatamento geralmente ocorre a partir de uma série de fatores simultâneos ou sequenciais. As estradas são construídas para criar infraestrutura em áreas subdesenvolvidas ou, às vezes, para fornecer pontos de acesso para madeireiros. Uma vez que o transporte é possível, os madeireiros colhem madeira para construção, combustível e carvão. Depois que a valiosa madeira foi extraída, os madeireiros são seguidos por pequenos agricultores que usam técnicas de corte e queima para cortar rapidamente e descartar as árvores e arbustos remanescentes. Os incêndios muitas vezes fogem do controle e causam danos massivos ao ecossistema da floresta.
Em algumas áreas de floresta tropical, como a bacia do Amazonas, grandes indústrias limpam vastas extensões de terra para a pecuária e a produção de soja. Os governos oferecem incentivos financeiros na forma de incentivos fiscais e subsídios agrícolas para desmatar florestas e estabelecer empresas agrícolas. Por causa do lucrativo mercado global de soja, a eliminação de florestas em favor da produção de soja é considerada um uso eficaz da terra. O desmatamento da terra leva a reivindicações de assentamento e propriedade da terra. Pesquisadores usando dados de satélite da NASA descobriram que as taxas de desmatamento estavam ligadas ao aumento e queda dos preços de mercado global de bens como soja, carne bovina e madeira.
