Muitas reações da digestão são chamadas de reações de hidrólise porque envolvem a reação de uma molécula de carboidrato com uma molécula de água, resultando na quebra do carboidrato, proteína ou molécula de gordura em duas novas moléculas. Hidrólise é um termo grego que se traduz como "separação de água".
As moléculas biológicas tendem a ser relativamente grandes, então antes que possam ser absorvidas pelos intestinos, elas precisam ser quebradas em pedaços menores. O sistema digestivo faz isso com a ajuda de enzimas, proteínas especiais que fazem com que reações químicas direcionadas ocorram muito mais rapidamente. A razão pela qual muitas pessoas não conseguem digerir a lactose é porque lhes falta a enzima para fazê-lo. Os pedaços das moléculas que podem ser absorvidos são diferentes para cada tipo de molécula.
Carboidratos, como amidos, são compostos de unidades menores de açúcar, como glicose e frutose. A ligação que é quebrada por meio da hidrólise é chamada de ligação glicosídica. As unidades das proteínas são conhecidas como aminoácidos e são unidas por ligações peptídicas. Na verdade, as gorduras são compostas por dois tipos diferentes de unidades e são decompostas em ácidos graxos e glicerol, um tipo de álcool. Depois de quebradas, essas moléculas são transportadas para a corrente sanguínea até as células, onde são posteriormente transformadas e usadas como energia.
