As estrelas cintilam porque são fontes pontuais de luz. Passando pela atmosfera, o pequeno feixe de luz muda constantemente, refletindo em partículas no ar. Os planetas estão mais próximos, então eles aparecem como discos, com o deslocamento da luz de um lado cancelando o outro.
A atmosfera da Terra é um meio turbulento, com correntes e colunas de ar girando e se dispersando o tempo todo. Esses distúrbios agem como lentes e prismas que deslocam a luz de um lado para o outro em pequenas quantidades, várias vezes por segundo. Por estarem tão distantes e o feixe de luz tão fino, as estrelas parecem piscar.
