Riachos se formam quando a água corrente em declive cria um canal capaz de transportar água. A maioria dos riachos começa como riachos temporários que só têm água depois de uma chuva.
Embora um riacho ainda seja um curso d'água intermitente, o fluxo de água durante e logo após a chuva cria um pequeno canal em uma encosta que carrega água. Com o passar do tempo e a ocorrência de chuvas contínuas, o canal do riacho torna-se mais profundo. Quando o canal é profundo o suficiente, ele coleta água subterrânea suficiente para mantê-la cheia entre as chuvas e se torna um riacho permanente.
Quando os riachos se formam em lados opostos de uma encosta, o intemperismo e a erosão causam a formação de uma área baixa ou sela. Em situações em que um lado da encosta é mais íngreme do que o outro, um riacho sofre erosão mais rápido e corta a sela para formar uma passagem. Os desfiladeiros fornecem uma rota natural para viagens em cadeias de montanhas.
Os canais de riachos jovens costumam ter lados íngremes e topografia acidentada e íngreme, o que leva a cachoeiras e corredeiras. À medida que o riacho envelhece, o intemperismo e a erosão suavizam o canal, e o riacho se alarga e fica parado. Riachos mais antigos tendem a ter curvas largas e suaves, ou meandros, devido à força da água contra as paredes do canal.
