As células são consideradas a menor unidade de vida porque são os menores componentes dos seres vivos, e alguns organismos, como bactérias, são compostos de células individuais. Além disso, cada parte do corpo animal, incluindo vasos sanguíneos, órgãos e pele, é composta por uma congregação de células.
A célula foi descoberta pelo cientista Robert Hooke em meados da década de 1660 e costuma ser chamada de "alicerce da vida". Todos os organismos são constituídos por uma ou mais células. Embora as bactérias tenham uma célula, o corpo de um ser humano médio é composto por aproximadamente 100 trilhões de células.
Outra razão pela qual as células são consideradas a menor unidade de vida é que todas as operações cruciais de um organismo ocorrem dentro de uma célula. Todas as células nascem de células previamente existentes, com as mais velhas degenerando. As células carregam atributos hereditários, como DNA, e os passam de uma geração para a seguinte. Quando um organismo é incapaz de produzir novas células, ele morre, porque as funções vitais do corpo não ocorrem mais. As células são responsáveis por funções básicas, como metabolismo, fotossíntese e síntese de proteínas.
Todas as células têm uma membrana seletivamente permeável. A cobertura controla o que pode passar por ela. Uma célula individual compreende um núcleo, organelas e um citoesqueleto.
