Uma das principais causas do derramamento de óleo em ambientes marinhos em um derramamento de óleo são as pessoas que são descuidadas ou cometem erros, de acordo com o Escritório de Resposta e Restauração. Tais incidentes envolvem barragens, petroleiros, refinarias, dutos e instalações de armazenamento. Outras causas incluem quebra de equipamentos, desastres naturais e atos deliberados, como terrorismo, guerra, vandalismo ou despejo ilegal.
O Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council enumera vários motivos pelos quais este petroleiro encalhou em março de 1989. Todos são atos de descuido ou erros humanos. Enquanto os testes mostraram que o capitão do Valdez tinha álcool em seu sistema várias horas após o acidente, o estado do Alasca o considerou inocente de operar o navio sob a influência do álcool.
Conforme o óleo flutua no oceano, ele se espalha rapidamente pela superfície para formar uma mancha de óleo. Eventualmente, ele se espalha para formar uma camada muito fina, conhecida como brilho, com uma aparência de arco-íris. Os derramamentos de óleo são prejudiciais para peixes, crustáceos, pássaros e animais marinhos. O óleo afeta a capacidade dos pelos e penas de repelir água e isolar os animais dos elementos. O óleo também é tóxico para os animais que o ingerem na tentativa de se limpar.
Embora o derramamento de Exxon Valdez não esteja mais entre os 50 maiores derramamentos de óleo, ele afetou 2.100 quilômetros de costa. Biólogos marinhos estimam que ele tenha matado 250.000 aves marinhas, 2.800 lontras marinhas e 22 baleias assassinas, de acordo com o Conselho de Curadores do Derramamento de Óleo da Exxon Valdez.
