A borracha natural e sintética têm propriedades diferentes porque contêm moléculas constituintes diferentes. A borracha natural é extraída como seiva da seringueira, Hevea brasilensis, e aquecida para fazer um produto acabado. A borracha sintética é geralmente feita de polímeros encontrados no petróleo que são extraídos durante a destilação.
O processo pelo qual a borracha natural é preparada para uso é chamado de vulcanização e envolve o aquecimento da borracha na presença de enxofre. Às vezes, um aditivo como o negro de fumo é adicionado para endurecer a borracha para usos pesados, como pneus de automóveis. A borracha sintética é um polímero direto de isopreno, que é extraído do petróleo ou gás natural.
Ao contrário da borracha natural, vários tipos de borracha sintética foram desenvolvidos para atender a certas necessidades especiais. Thiokol, por exemplo, é usado principalmente para selantes. O grupo de neoprene de sintéticos, que são derivados da polimerização do cloropreno, são muito estáveis em relação à borracha natural e à maioria dos outros sintéticos e, portanto, são usados para várias aplicações, como roupas de mergulho, luvas de laptop e dispositivos médicos duráveis. A baixa condutividade elétrica do neoprene também o torna útil como isolante na fiação elétrica. Como as moléculas de borracha natural formam ligações duplas insaturadas, ela é muito reativa com outros produtos químicos para ser amplamente usada nessas aplicações.
