Quando um glóbulo vermelho é colocado em uma solução hipertônica, ele encolhe à medida que a água é puxada para fora da célula e para a solução circundante. Se o mesmo glóbulo for colocado em uma solução hipotônica, a célula sanguínea aumenta de tamanho. As células sanguíneas em soluções isotônicas não encolhem ou incham.
A razão pela qual as células sanguíneas mudam de tamanho quando colocadas em solução com diferentes concentrações de sal é devido ao processo de osmose. A osmose causa soluções com altas concentrações de sal para tirar a água de áreas com baixa concentração de sal.
Existem algumas exceções a esse fenômeno. As células sanguíneas podem extrair água e estourar quando colocadas em uma solução hipertônica em algumas ocasiões especiais. Algumas doenças afetam a integridade estrutural das células sanguíneas. Além disso, quando as células sanguíneas humanas são expostas a temperaturas próximas de zero, elas podem puxar água e explodir.
A osmose é um fenômeno importante para os sistemas vivos. A quantidade de sal em uma determinada solução exibe uma tendência a se difundir pelo meio ambiente, resultando em equilíbrio. Além das células sanguíneas, os rins funcionam usando princípios osmóticos. Os rins filtram o sangue de um animal para remover o excesso de sal e equilibrar a quantidade de água no animal.
