Os quatro estágios do ciclo de vida de um animal são ovo, embrião, indivíduo imaturo e adulto. Esse ciclo de vida é verdadeiro para a maioria dos peixes, pássaros, anfíbios, répteis e mamíferos.
O ciclo básico de vida de um animal começa com um ovo, que se torna um embrião após a fertilização. Em seguida, ele se desenvolve em um indivíduo imaturo que se assemelha a um adulto e, finalmente, cresce em um adulto maduro. Por exemplo, um pássaro começa como um ovo. Depois que o ovo é posto, o embrião dentro dele começa a crescer. Quando o tempo passa, ele eclode, soltando um pássaro imaturo. Esse passarinho come e cresce até se tornar adulto.
Outro exemplo é o urso polar, um mamífero. Em vez de botar ovos, o ovo dentro da fêmea é fertilizado pelo macho. O óvulo fertilizado se torna um embrião, desenvolvendo-se no útero da mãe. Depois de quatro ou cinco meses, a fêmea do urso polar dá à luz um filhote. Este adulto imaturo ou filhote normalmente não pesa mais do que 20 onças. Ele se torna adulto ao longo de cinco ou seis anos.
Muitos insetos, no entanto, têm um ciclo de vida diferente. O primeiro estágio é um ovo e o último estágio é um adulto maduro, como com outros animais, mas os estágios intermediários são larva e pupa. Assim que o ovo choca, a larva emerge, não se parecendo em nada com um adulto. Por exemplo, uma lagarta é a larva de uma borboleta. A larva cresce até o estágio de pupa, onde se transforma em um adulto maduro.
