A neve suja derrete mais rápido do que a neve limpa porque a sujeira na neve suja é de cor escura, absorvendo a radiação solar. Isso faz com que a neve suja derreta mais rápido do que a neve limpa, o que reflete a maior parte da radiação solar de volta para a atmosfera, em vez de absorvê-la.
A neve limpa é quase gelo puro, que tem uma capacidade de calor mais alta do que a neve misturada com sujeira. A sujeira tem uma capacidade de calor menor do que o gelo, o que significa que requer mais energia para aquecer o mesmo volume de gelo 1 grau do que a sujeira. Quando a sujeira se mistura com a neve, ela diminui a capacidade de aquecimento da neve. Se uma área significativa de neve for coberta com vários centímetros de sujeira, o frio é isolado pela sujeira do calor da radiação solar, fazendo com que essa área derreta mais lentamente. Isso não é o mesmo que neve suja criada por neve misturada com terra.
Nas montanhas do Himalaia, o aumento da poluição da Ásia tem causado neve cinza, observada pela primeira vez em imagens de satélite no final da década de 1990. A neve cinza derreteu mais rápido e em maior quantidade do que nos anos anteriores, quando a neve ainda era branca e não poluída. Esse fenômeno preocupou os ambientalistas, considerando os principais reservatórios de água da região, que são as geleiras do Himalaia que derretem mais rapidamente. Ambientalistas também expressaram preocupação com relação ao impacto do aumento do degelo das geleiras no meio ambiente da área, incluindo o risco de inundações repentinas.
