Como a imprensa muitas vezes desempenhou um papel significativo na formação do curso da política e considerada uma força importante no governo, ela foi referida como o quarto estado em relação aos outros três estados tradicionais da igreja, a nobreza e os homens da cidade, ou plebeus. Em 1841, Thomas Carlyle usou o termo para descrever a galeria dos repórteres no Parlamento inglês como um "Quarto Estado mais importante" do que os outros três estados ali representados. A importância da imprensa em uma democracia representativa é dupla: ela informa os cidadãos e também serve como um circuito de feedback entre o governo e os eleitores.
Nos Estados Unidos, o termo "quarto estado" pode ser contrastado com "o quarto ramo do governo", uma vez que os tradicionais "três estados do reino" nas monarquias francesa e inglesa não têm equivalentes diretos no governo americano moderno . O termo "quarto estado" ou "quarto poder" também tem sido usado para descrever uma força política, institucional ou social cuja influência não é oficial ou consistentemente reconhecida.
